MÁLAGA, España — Cada pocos metros en el paseo marítimo bordeado de palmeras, algún transeúnte detenía a Francisco de la Torre, el alcalde de Málaga, de 83 años, para agradecerle la transformación de esta ciudad portuaria en la costa sur de España.
Un consultor de inversiones local agradeció a de la Torre por atraer extranjeros.
Una británica que se mudó a la ciudad lo elogió por hacerla sentir como en casa.
Y cerca del centro de ciberseguridad de Google, de 8.230 metros cuadrados, una mujer de 75 años simplemente lloró y expresó su amor por el alcalde que ha dirigido la ciudad durante los últimos 26 años.
“Tendrán que pasar muchos años antes de que volvamos a tener un alcalde como este”, dijo la mujer, Mercedes Martín, añadiendo que nunca había visto a un político con “tan buenas intenciones”.
Para los críticos de De la Torre, la cuestión es si esas buenas intenciones —que han transformado Málaga en un próspero polo de atracción para la tecnología y la cultura— también han allanado el camino al turismo masivo, al aumento desorbitado de los precios de la vivienda y a la pérdida del alma de Málaga.
Mientras De la Torre, conocido como «Abuelo Paco» por sus numerosos nietos, se prepara para presentarse el próximo año a su octavo mandato consecutivo, esa pregunta resuena mucho más allá de la sexta ciudad más poblada de España.
Las ciudades provinciales de toda Europa luchan por reactivar sus economías tras décadas de desindustrialización.
Aquellas que pueden, apuestan mayoritariamente por el turismo.
Otras buscan convertirse en centros tecnológicos y atraer a nómadas digitales.
Apuesta doble
Málaga apuesta por ambas cosas y se ha convertido en una prueba de fuego para determinar si tal apuesta puede dar frutos sin destruir el carácter de la ciudad.
Según a quién se pregunte, Málaga —la ciudad natal de Picasso— está duplicando sus posibilidades de supervivencia o bien se está infligiendo un doble golpe que la está volviendo inasequible, inhabitable e irreconocible.
En Málaga, ese debate está personificado por de la Torre, un funcionario público de modales apacibles y con anteojos que creció siendo el segundo de ocho hermanos en un barrio humilde de la ciudad.
La Málaga en la que se crió, según declaró en una entrevista, era un páramo de posguerra donde el pan estaba racionado y los niños jugaban con pelotas hechas de trapos.
“No recuerdo ni un solo swing”, dijo.
Ahora, los críticos perciben un abandono diferente en el moderno centro de la ciudad.
Según las estadísticas nacionales, Málaga central cuenta con más apartamentos turísticos por kilómetro cuadrado que cualquier otra gran ciudad española. }
Esto, según los detractores de De la Torre, ha despojado a la ciudad de su identidad.
El castillo morisco y el ático del actor Antonio Banderas, otro malagueño, se han convertido en un telón de fondo para tiendas de souvenirs y fiestas desenfrenadas de solteros y solteras.
Según la asociación de economistas de Málaga, aproximadamente el 70% de las compras de viviendas en la ciudad las realizan actualmente personas no residentes.
Un sindicato local afirma que más del 43% de los residentes de Málaga y su provincia circundante ganan menos del salario mínimo, seis puntos porcentuales más que la media española.
«No me considero responsable del problema», dijo de la Torre al preguntársele si había creado un monstruo.
Hablamos en la sede malagueña del Centro Pompidou de París, uno de los museos construidos durante su gestión.
Afirmó que, si bien el auge económico había generado «desafíos en materia de vivienda», la verdadera responsabilidad recaía en la dinámica económica nacional y en la reticencia del gobierno federal, que regula el uso del suelo, a construir nuevas viviendas.
El alcalde no siempre se ha mostrado tan preocupado.
En 2024, enfureció a algunos residentes que no podían pagar el alquiler al afirmar que mudarse fuera del centro no era «para tanto».
Ahora, claramente en campaña, ha promovido la construcción de viviendas, un impuesto turístico propuesto destinado a la reducción de alquileres y la imposición de una moratoria temporal para el alquiler de departamentos a turistas en el centro de la ciudad.
Cambios
Málaga y sus alrededores tienen una historia de cambios políticos y económicos.
Una de las pinturas históricas más importantes de España representa a revolucionarios muriendo por ideas liberales en la playa en 1831.
Tras una plaga que arrasó su industria vitivinícola, Málaga se sumó a la revolución industrial, pero finalmente le resultó más difícil consolidarse como centro manufacturero que a sus competidores mejor conectados.
En el siglo XX, durante la dictadura de Franco, la ciudad y su costa circundante fueron el epicentro de un auge turístico y de la construcción hotelera que transformó su paisaje y su economía.
De la Torre irrumpió en la escena política en la década de 1970 como líder provincial durante el régimen franquista, para luego ejercer como diputado centrista durante la transición a la democracia.
Contribuyó a la creación de la primera universidad de Málaga en 1972 y, a principios de la década de 1990, impulsó la creación de un nuevo parque tecnológico.
En el año 2000, ya era alcalde.
El parque se benefició de una inversión temprana en fibra óptica, así como de su proximidad al cuarto aeropuerto más grande de España.
Felipe Romera, director general del parque, también afirmó que las políticas de De la Torre habían reforzado el proyecto, aportando una gran estabilidad. Romera comentó que, cuando sonaba el teléfono los domingos por la noche, sabía que sería De la Torre.
Según Romera, bajo la dirección de De la Torre, el centro tecnológico había atraído a corporaciones multinacionales.
Alrededor de 28.000 trabajadores estaban empleados en más de 700 empresas que generan casi el 35% de la producción económica de Málaga, afirmó Romera.
De la Torre también ha presidido una transformación cultural.
Desde que asumió el cargo, se han construido más de una docena de museos en Málaga.
“Es otro tipo de ciudad”, dijo Lourdes Moreno, directora artística del Museo Carmen Thyssen, uno de esos museos, un referente del renacimiento malagueño, que alberga arte español.
El museo Picasso de Málaga, a pocos pasos de distancia, fue concebido antes de que De la Torre asumiera el cargo, pero se inauguró durante su mandato.
Actualmente es uno de los diez mejores museos de España, con 800.000 visitantes al año.
Los turistas suelen acariciar la cabeza calva de una estatua del artista cerca de su casa natal.
“Picasso se sorprendería”, dijo el director artístico del museo, Miguel López-Remiro Forcada.
Sin embargo, hay muchos que ven todo esto como un arma de doble filo.
Un activista local, Kike España, señaló la incongruencia histórica de utilizar a Picasso —quien abandonó la ciudad de niño y pasó sus años de formación en Barcelona, Madrid y París— como símbolo del nuevo cosmopolitismo de Málaga.
Nacer, afirmó España, fue «lo único que Picasso hizo en Málaga».
En 2024, España ayudó a organizar una manifestación que congregó a 15.000 personas contra las consecuencias negativas de la transformación de Málaga.
Esa campaña sigue vigente en toda la ciudad, donde a menudo se pueden escuchar lemas como «Málaga no debe venderse, debe defenderse».
Desestimó las nuevas restricciones del alcalde para alquilar algunos apartamentos en el centro de la ciudad a los visitantes, diciendo que la plaga turística se había extendido mucho más allá del corazón de la ciudad.
A su alrededor, los turistas arrastraban patines por las plazas que, repletas de pasajeros de cruceros recién desembarcados, parecían la cubierta de un crucero de fiesta.
España lamentaba la era del turismo masivo en España y Europa, pero le preocupaba que Málaga estuviera «aún más perdida que las demás ciudades».
Otros no vieron otra opción que seguir el camino de de la Torre.
“O eres una ciudad exitosa con todos los problemas que eso conlleva”, dijo Manuel Arias Maldonado, politólogo de la Universidad de Málaga, “o fracasas”.
Adaptación
De la Torre se estaba adaptando a la realidad que él mismo había creado.
El edificio donde había vivido durante los últimos 50 años, según contó, ahora albergaba turistas, y su ascensor a veces se llenaba de extranjeros.
“A veces”, dijo, “intento saludarlos en inglés”.
c.2026 The New York Times Company
